La question de la définition de la vie a joué un rôle important dans le développement originel de la répartition de la chimie en chimie organique (= chimie des composés issus des êtres vivants) et en chimie inorganique (= chimie des composés minéraux). Bien qu’on puisse constater cette ligne de séparation encore aujourd’hui, elle n’est plus du tout adéquate pour une définition étendue des domaines partiels qui, aujourd’hui, se rejoignent .
La chimie s’occupe tout simplement de la transformation des matières entre elles, lorsque constitution et propriétés fondamentales changent. La chimie organique est la branche de la chimie qui s’occupe des substances contenant un squelette carboné. Cette simple définition a besoin de précisions considérables dans certains cas, comme le montre l’exemple de l’acide carbonique et de ses dérivés: alors que le dioxyde de carbone et le carbonate de sodium sont classés dans la chimie inorganique, l’urée en tant que diamide de l’acide carbonique compte clairement parmi les composés organiques.
